Story Reader / 本編シナリオ / 14 視線の虜囚 / Story

ほとんどの者は、それが決して楽しい旅ではないことを知らない。彼らはスタート地点を出発するあの時から、暗闇と絡み合った時間を死ぬまで続けていくのだ

嘘にまみれた分析の中に、英雄の名を誰も見つけられないままだ

私たちは、何も知らないからこそ、生き延びることができたのかも知れない

その崩れた壁の間に、誰かが合成紙を貼り付けていた。名も知らない小説の一節が印刷されている

ルシアが準備室で指導用の戦闘記録をリピートしているのは、現在指示されている任務が作戦準備室での待機だからにほかならない

休暇は嬉しいものだが、他の隊が戦闘に奮起している中、グレイレイヴンだけが準備室に残されている。これが何を意味しているか、説明するまでもなく明らかだった

では、このまましばらく休もうかとグレイレイヴン4名で出かけると、周囲にはいつもぎこちない表情があふれるのだ

広場で意図的な動きをしていた者、「たまたま」通った時にズームしてきたカメラレンズも、無言ながらただひとつの事実を述べている

——彼らが今、視線の檻に囚われているその事実を

この事実を確認すると、指揮官は皆を準備室に戻らせたのだ

ひとまず落ち着ける場所で今後の状況を話し合うつもりだったが、室内の武器類は皆の外出中にほとんど消えていた。そこには少量の常用装備と生活用品だけが残されていた

関連部署に準備室の状況について訊ねようとしたら、今度は指揮官が連れて行かれて今もまだ帰ってこないのだった

……「マインドビーコン汚染による記憶の再生状況をモニターしないといけないんです」

指揮官が連れていかれた時、見知らぬスタッフにそう言われた

同行を、遠くから見るだけでもいいからと、ルシアが口を開けようとすると、相手は想定内と言わんばかりに検査報告書や雇用証明書、そして冷徹な条項や警告等を目の前に広げた

そんな対応をされて見知らぬスタッフたちが去ったあと、リーは厳しい顔をしてこぶしを握りしめた

内容を、否定はできません……虚偽の記載はありませんでした

今後発生する可能性のある危険な症状を……より強調していました

まだ発症していない症状のために治療はできませんが、モニターする理由には十分なります

ただの名前を記したサインですが、資料で彼の筆跡を見たことがあります

グレート·エスケープの時、ヒサカワはすでに黒野ホールディングスの医師になっていました

今の黒野は空中庭園に取り込まれているので、もう二度とその名前が表に出ることはありませんが

しかしその関係性は依然固く結びついていて、裏で暗躍していると聞きます

それに……こんな状態なのに、議長やセリカから何のアクションもない

つまり、彼らも同じく動けないということなのでしょう

事態はより複雑化しましたね

その時、指揮官は信じると言ってくれた……

だから、彼女は意識海が融合する中で、αの断片的な記憶を見ることができた

過去に隠された思い出と、真実を、見ることができた

そう、誰にでも経験のあることだ

相手と話していた言葉ははっきりと思い出せるのに、その人の心の中の考えや言葉の裏の真実が見えてこない

全ての思い出を拾い集めても、厚い雪に覆われたように、まだ見えてこないことがたくさんあるのだった

真実の全貌ついて、ルシアはまだ知る由もない。ただ、αが話したこと……

空中庭園に戻れないから？それともまたルナに会ったから？

これらの以外にも多くの可能性があるけれど、「私」を完全にその道へと向かわせることにはならない

あの時の「私」は、この道が未来と信じたからこそ、昇格者になるのを選んだのだから

まして、重度に侵蝕されてしまった状況では、昇格者にならなければ……侵蝕体になるしかない

間違いなく、複雑な要因が絡み合って、彼女は半ば強制的にルシアと正反対の方向に一歩踏み出したのだろう

もし彼女がこれを始まりと呼ぶのなら……その後、何が起きたの？

しかし、その名はすでに戦死者名簿に記載され、「侵蝕体との戦闘で死亡」との冷たい文字情報があるのみだった

一件はそれで終わりにされており、それ以上はわずかな手がかりさえも見つからないままだ

普段見かけないその動きに、ルシアはすぐに無言で画面をスライドし、戦闘記録でエディタを隠した。リーは頭を垂れ手中の物を見ているようで、実はずっとドアを見つめている

こんなことは朝からもう17回目だった。彼らがこうまで警戒していては、誰もここには入ってこれないだろう

昨日指揮官が呼び出されてから間もなく、暗号化されたメッセージがリーの端末に届いた。発信者は不明だ

「言動に注意。今は動かずに。夜が明けたら部屋をチェックすること」

このメッセージを受信した時、3人がまず感じたのは疑念だが、過去に前例もある。まるで疑ってかかるというわけにもいかない

朝になり、皆で協力して部屋を掃除すると、侵入者が残した「目」を発見した。これでこのメッセージへの信頼が一段階上がった

リーは黙ったままいくつかの保管ボックスを特定の隅のところに移動し、リーフは指揮官の予備用コートを普段に掛けないところに掛けていた

あれらの「プレゼント」が隠された隅が遮られてからだろうか、ドアの前に潜むある人物の気配が表れた

皆は小声で相談し、しばらくは動かず準備室に残って「休憩」することを決めた。それぞれ退屈を装い、監視による潜在的な不確実要素を排除し、指揮官の無事の帰還を待つために

「私たちは、何も知らないからこそ、生き延びることができたのかも知れない」

指揮官が前任務で軍規違反をしたから？でも、上層部はしばらくそれを追及しないと言ったのに……まさかそれはただ時間を稼ぐための口実だった？

それとも、私たちがわざとルナを逃がして、彼女の行方を隠したと思われているのだろうか？

少なくとも逮捕状を出すべきで、指揮官をモニターするなどという理由で連れて行くのはあまりに不自然だろう

それに、前任務で事件が起きてから今の時点まで、彼らにはまったくといっていいほど動きがなかった

万が一、リーが言ったように、彼らが目に見えないが確実に存在する関係性の網に閉じ込められているなら、準備室のグレイレイヴンよりよほど慎重に行動する必要がある

もし本当にそうであれば、あの黒野という名の「網」は一体、指揮官から何を掠め取ろうとしているのだろう？

α……

ルシアはドアの向こうの会話に聞き耳をたて、気楽そうに交わされる会話から手がかりを探ろうとしている

ああ、何かあればそりゃあ報告しますよね。あ、いえいえ、何にもないです。ただ仕事を邪魔したのではないかと心配で……

命令に従って行動する黒野に関係しているであろう者が、グレイレイヴンの準備室外をうろつき、とある何かを探している

こうなったのは、前の任務での軍規違反、または独断でのルナとのリンク、更にはマインドビーコン汚染が深刻な状態になりかねないからか、と皆が推測していたが

しかしこれらの情報から見ると、事態は最悪の結果へとまっすぐに進んでいるようだ

それは長い間蓄積してきた陰謀という名の水が、今ついに表面張力を越え溢れ出ようとしている瞬間だった

マーレイはちょうど聞き取れるほどよい音量で、適度な日常会話を通して、相手の断片的な情報を3人の耳に届けると、談笑しながら遠くへと去っていった

検出可能な未知の行動信号が全部離れたことを確認すると、リーフはやっと卓上から手を戻した。ほかのふたりもそのサインを受け取り、張りつめていた神経を少し緩める

それまで、ルシアはグレイレイヴンの準備室でこんな戦術を使うとは思ってもいなかった。彼女は軽く首を振ると、また視線をモニターに戻した

ルシアが記憶の違和感に気づいた時、急いで調べた記録と資料だが、その時は暗号化されていたためごく一部の情報しか見られなかったのだ

記憶を取り戻し、空中庭園に戻ってから、ルシアはその時に調べた資料をこっそりと自分の端末にコピーして、クラッキングしていた

厳重な監視をくぐりぬけて、リーがプロファイルの一部を解読した

それを通じて、ルシアは戦没者の資料を手に入れた。しかし、該当する一週間の死傷者は通常の何倍にも増えた以外、ムールナーとジンを含めて、記録に何の異常もなかった

ルシアは意識海に取り戻したばかりの記憶を更に細かく探してみた

記憶の中にある犠牲になった兵士と戦友の名前を、資料から取り出した目の前のリストとひとつずつ見比べていく

記憶の中にある全ての名前がリストにはあったが、それら全てに正当な戦没理由が存在していた

しかし、知っている名前以外――ルシアの記憶にない、見知らぬ者も同じ期間の戦没者として記録されていたのだ

その研究員たちはほとんどが統合により黒野から来た研究員だが、何人かの所属はその最初から最後までが機密と記載されている

ルシアは彼らの資料を読み続け、残るふたりの研究員だけが特別なことに気づいた。彼らが犠牲になった時期は、他の者より少し前だったのだ

この計画は一体？この文字だけを見ても、計画の内容については何も思いつかない。あえてその内容を隠すために、このように漠然とした名前を付けたのだろうか

手がかり探しは行き詰まったかに見えた。ルシアは再度このふたりの研究員のリストを見て、その所属部署がずっと変わらず、死亡するまでは「科学理事会」だったことに気づいた

もしこのふたりが科学理事会の所属なら、アシモフが何か知っているかも……？

ルシアが頭を上げると、リーが端末画面の文字を見ながら、手に持った小さなロボットを組み立ているのが見えた

暗号を解いた情報を見てから、リーはたびたび何かを言いかけてやめていた。情報の発信者に対して、不確実ではあるが何らかの推測があるらしい

ルシアは心の中に湧き上がる不安を抑えて、再び視線をモニターに戻した

何度か様子を見に行きましたが、表面的にも書類面にも不備はなく、こちらから手を出して[player name]を迎えに行くのは難しいようです

前のように、スターオブライフの医師に診てもらうのはできないんですか？

本来アシモフに直接見せるべきなんだがな

事故が、「あのプロジェクト」を遅らせてしまった

そもそも最優先で処理するべき事柄だが、次から次へと起きた大きな事故にあの天才の手を取られてしまったのだ

もしこんな時期に技術面ではない問題を科学理事会に押しつけたら、事態は悪化の一途をたどるだろう

例の者たちは？

このままとはいかないと思います、議長

朝食の時はずっとコップを見つめて、昨夜はまた、部屋の中をうろうろと歩き回って……見た感じはすごく変ですね

ほかには？

今や、[player name]には意識汚染に抵抗する能力があるのは確実だ。だからこそ、もっと事態が複雑化した

誰が[player name]の任務報告を漏洩したのかはまだ不明だ。だが華胥が[player name]には昇格者とリンクできる潜在能力があると判断した事実は、すでに知られていた

舞台裏に退くふりをしている「サメ」たちが、この強烈な血生臭い芳香に、あとどれほど耐えられるものか……

今回は、どれだけの犠牲を引き起こそうというのだ？

セリカは口を開いて何かを言いかけたが、過去の出来事には報告書を処理する時に少し触れた程度で、何かを提案するほどの考えも浮かばない

ぼかした物言いだったが、あの目……真に憂慮しているのはこのような小隊が反逆する事態だったんだろう

貴重な人材を守るためにも、反逆を防ぐためにも、[player name]を断固引き渡してはならん

少なくとも[player name]がこの計画に傷つけられないと完全に確定するまではな

個人的な理由はさまざまだが、依然として舞台裏に退いたはずの名前に忠誠を尽くしている者は多い。そうやって各々の持ち場を死守しているのだ

彼らを徹底的に排除したら、我々が前進することも難しくなる

この膠着した局面を打開するには、より巧妙なやり方が必要なだけではなく、彼らの視線をかいくぐって動ける存在が必要になる

ひとまず、少しでも[player name]に休む機会を与えなくては

このままでは、たとえマインドビーコンによる汚染がなくても、人間として疲労のために抵抗力を失ってしまう。これはよく使われる尋問の手段だ

もし彼らがまんまと[player name]を手駒にしてしまえば、事態は完全に我々のコントロール下から逸脱するだろう

斥候小隊は偵察に適しているし、バンジはエリアポイント設置の任務を経験した際、周囲の状況に通じているからな

それに、[player name]があの「単独行動」の責任をひとりで全部引き受けたのを見て、彼も[player name]のその後を心配しているようだ

心配すればするほど混乱する。その理屈は私が痛感しているから、彼らもおそらくそうだろう

バンジをここに留めておくのは、彼らに他の監視目標を与えるだけだ。今、ストライクホークを巻き込むのは得策ではない

軍功輝かしかろうと、規則を破るわけにはいかない。何の罰も受けないという前例ができてしまったら、自身の能力を過信する誰かが次々と追従しかねない

しかし、このタイミングで強硬に[player name]に罪状を追加したがっている誰かの存在がある。自身がコントロールできるようにしたいんだろうな

水面下でいろいろと交渉したんだが、[player name]に「監護治療」という項目を適用させるだけで精一杯だったよ

新しい任務の命令を受けた30分前、クロムは5分ほど早く広大な閉鎖実験エリアに到着した

クロムは薄暗い部屋のドアを開けると、大量のホログラフスクリーンの中央に座るアシモフに挨拶をした